La medida cautelar afecta la aprobación ambiental de El Alto, iniciativa de US$35 millones cuestionada por comunidades de Alto del Carmen.
El Segundo Tribunal Ambiental ordenó suspender por 30 días los efectos de la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) del proyecto Prospección Minera El Alto, iniciativa de Barrick ubicada en la comuna de Alto del Carmen, Región de Atacama, en el mismo sector donde se emplazó Pascua Lama.
La decisión fue adoptada por dos votos contra uno, luego de acoger solicitudes de medidas cautelares presentadas por organizaciones comunitarias e indígenas que cuestionan la compatibilidad de las nuevas actividades de exploración con el cierre definitivo del antiguo proyecto minero.
La suspensión tiene carácter provisional y puede ser prorrogada por períodos equivalentes. No constituye una sentencia definitiva sobre la legalidad de la autorización ambiental.
Proyecto contempla inversión de US$35 millones
El Alto es desarrollado por Compañía Minera Nevada, filial de Barrick, y considera una inversión estimada de US$35 millones.
La iniciativa contempla la ejecución de 62 sondajes diamantinos, distribuidos en 43 plataformas ubicadas a aproximadamente 4.000 metros sobre el nivel del mar.
Los trabajos estaban previstos para desarrollarse durante dos temporadas estivales y tienen como objetivo obtener información geológica sobre el potencial mineral del área.
El proyecto recibió su aprobación ambiental en enero de 2026, pero posteriormente fue objeto de reclamaciones por parte de organizaciones de Alto del Carmen.
Entre las entidades que cuestionaron la autorización se encuentran el Comité Ambiental Comunal de Alto del Carmen, la Comunidad Indígena Diaguita Alta Cordillera y la Comunidad Agrícola Diaguita Los Huascoaltinos.
Tribunal considera antecedentes sobre ubicación de sondajes
Uno de los principales elementos considerados por el tribunal fue el emplazamiento de las plataformas de exploración.
De acuerdo con los antecedentes presentados durante el procedimiento, parte de los trabajos se realizaría en terrenos asociados al antiguo proyecto Pascua Lama, cuya clausura definitiva fue ordenada por la Superintendencia del Medio Ambiente y posteriormente confirmada por la justicia.
La controversia también considera un pronunciamiento de la Corte Suprema de 2022, que declaró ilegales determinadas actividades de sondaje efectuadas previamente en el área por la misma compañía, al estimarlas incompatibles con las obligaciones de cierre.
El tribunal examinó, además, antecedentes relacionados con las formaciones de hielo existentes en el sector y las posibles consecuencias de nuevas actividades de exploración.
La resolución establece que, para adoptar una medida cautelar, no resulta necesario contar con certeza científica sobre la existencia de daño ambiental, dado que ese análisis corresponde a una etapa posterior del procedimiento.
La decisión fue dividida. El ministro suplente Cristián López votó en contra de conceder la suspensión, considerando que las controversias sobre la independencia del proyecto y su compatibilidad con el cierre debían resolverse durante el análisis de fondo.
Barrick defiende independencia del proyecto
Barrick sostuvo que El Alto fue evaluado conforme a la normativa ambiental vigente y que su aprobación había sido confirmada previamente mediante distintas instancias administrativas y judiciales.
La compañía afirmó que se trata de una campaña de prospección independiente del antiguo proyecto Pascua Lama, que no utiliza su infraestructura y dispone de instalaciones de campamento y fuentes de abastecimiento de agua propias.
También señaló que las actividades propuestas no interfieren con las obligaciones asociadas al cierre de Pascua Lama, las que continuará cumpliendo conforme a las resoluciones vigentes.
La minera considera que existen antecedentes técnicos y jurídicos suficientes para solicitar la reconsideración de la medida cautelar.
Nuevas exploraciones en áreas sometidas a cierre
El caso plantea una controversia relevante sobre las condiciones bajo las cuales pueden desarrollarse nuevas actividades de exploración en terrenos donde existen obligaciones de cierre de operaciones mineras anteriores.
La suspensión de la RCA no implica una prohibición definitiva del proyecto, pero impide que la autorización produzca efectos mientras se mantenga vigente la medida cautelar.
En paralelo, el tribunal rechazó una solicitud destinada a suspender el proceso de consulta indígena asociado a la modificación de la fase de cierre de Pascua Lama, al considerar que corresponde a un procedimiento administrativo distinto.
El futuro de El Alto dependerá de las decisiones que adopten los tribunales respecto de las reclamaciones pendientes y de la compatibilidad de las actividades propuestas con las obligaciones ambientales existentes en el sector.
