El directorio de la estatal todavía no autoriza extender el acuerdo, que vence el 23 de noviembre y solo tiene pendiente una aprobación regulatoria en China.
El acuerdo entre la Empresa Nacional de Minería (ENAMI) y Rio Tinto para desarrollar el proyecto de litio Salares Altoandinos, en la Región de Atacama, enfrenta un período decisivo ante el próximo vencimiento del plazo establecido para concretar la asociación.
El entendimiento, suscrito en julio de 2025, contempla una inversión estimada de US$3.000 millones y la incorporación de Rio Tinto como socio mayoritario de la iniciativa. Sin embargo, el directorio de ENAMI todavía no ha autorizado una extensión del plazo para cumplir las condiciones de cierre, que vence el 23 de noviembre.
De acuerdo con antecedentes publicados por Diario Financiero, la renovación ha sido analizada en dos oportunidades por el directorio de la estatal, sin que hasta ahora se haya alcanzado un acuerdo para aprobarla.
Una autorización pendiente para completar la operación
La asociación entre ENAMI, su filial Enali y Rio Tinto está sujeta al cumplimiento de distintas condiciones regulatorias.
Entre ellas se encuentran la obtención del Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL), las autorizaciones de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CChEN) y las aprobaciones de libre competencia correspondientes.
La mayoría de estos requisitos ya se encuentra cumplida. La Contraloría tomó razón del CEOL, cuya vigencia se extiende hasta diciembre de 2060, mientras que la CChEN autorizó una cuota de extracción compatible con los volúmenes productivos proyectados.
La Fiscalía Nacional Económica también aprobó la operación sin condiciones durante julio.
Actualmente, la autorización pendiente corresponde a la State Administration for Market Regulation (SAMR), organismo regulador de competencia de China.
El retraso de este procedimiento ha impedido completar las condiciones de cierre dentro del plazo originalmente previsto.
Según los antecedentes conocidos, la ausencia de una prórroga podría provocar que el acuerdo termine sin materializarse, aunque hasta ahora no existe una decisión definitiva que confirme ese escenario.
Rio Tinto asumiría financiamiento del proyecto
La estructura societaria propuesta considera una participación de 51% para Rio Tinto y 49% para ENAMI, mediante la incorporación de la compañía internacional a la propiedad de Enali.
El acuerdo establece que Rio Tinto financiaría la totalidad de los costos del proyecto hasta el inicio de su operación comercial y reembolsaría a ENAMI los recursos destinados previamente a exploración.
La compañía también comprometió aportes en efectivo y en especie por hasta US$425 millones, incluyendo tecnología de extracción directa de litio, financiamiento de estudios de prefactibilidad y acceso a capacidades de pilotaje.
La inversión total estimada de US$3.000 millones está sujeta a los resultados de los estudios técnicos y económicos que deberán desarrollarse antes de adoptar una decisión definitiva de construcción.
Producción comenzaría en 2032
Salares Altoandinos comprende los salares Aguilar, La Isla y Grande, ubicados en la comuna de Diego de Almagro, Región de Atacama.
Las proyecciones consideradas por ENAMI contemplan iniciar operaciones en 2032, con una producción inicial de aproximadamente 35.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente.
Posteriormente, el proyecto podría alcanzar una capacidad de 75.000 toneladas anuales, de acuerdo con las estimaciones preliminares de las compañías.
A lo largo de su vida útil, la iniciativa podría generar más de US$15.000 millones en ingresos fiscales, regionales y locales, además de aportes a comunidades indígenas, según las proyecciones difundidas por las partes.
Estas cifras dependen del desarrollo efectivo del proyecto, sus resultados económicos y las condiciones futuras del mercado.
Definición relevante para la Estrategia Nacional del Litio
La asociación fue anunciada después de un proceso competitivo en el que participaron empresas internacionales como BYD, Posco, LG Energy Solution y Eramet.
La selección de Rio Tinto fue aprobada por unanimidad por el directorio de ENAMI en mayo de 2025 y representó uno de los principales avances en la implementación de la Estrategia Nacional del Litio.
Sin embargo, el cambio de administración de la estatal y la revisión de sus prioridades estratégicas han introducido nuevas definiciones sobre el futuro de la iniciativa.
El proyecto también enfrenta una controversia judicial con Eramet, compañía que participó en el proceso de selección y posteriormente solicitó servidumbres mineras en el área.
En este contexto, la decisión sobre la prórroga del acuerdo será determinante para establecer si ENAMI y Rio Tinto mantienen las condiciones actuales de su asociación.
La incertidumbre adquiere especial relevancia considerando la magnitud de la inversión proyectada y la necesidad de avanzar en nuevas capacidades productivas para fortalecer la posición de Chile en el mercado internacional del litio.
