La caída de exportaciones desde China y tensiones geopolíticas elevan riesgos para operaciones que dependen de lixiviación.
Chile enfrenta un escenario de estrechez en el suministro de ácido sulfúrico, insumo clave para la producción de cobre, tras la caída a cero de las exportaciones desde China durante marzo, según datos de comercio internacional.
El ácido sulfúrico es fundamental en el proceso de lixiviación (SX-EW), utilizado para producir una parte relevante del cobre refinado, especialmente en operaciones que procesan minerales de menor ley o sulfuros secundarios.
Chile depende en forma significativa de importaciones de este insumo. Se estima que cerca de un 37% del ácido sulfúrico utilizado en la industria proviene de China, lo que expone a la producción local a eventuales disrupciones en el comercio internacional.
La situación se da en un contexto de tensiones en la oferta global de azufre, derivadas del conflicto en Medio Oriente, junto con la decisión de China de priorizar su mercado interno —particularmente la industria de fertilizantes— y evaluar restricciones a las exportaciones a partir de mayo.
El impacto potencial es relevante. De acuerdo con estimaciones de mercado, alrededor de 1,1 millones de toneladas de cobre producidas mediante lixiviación podrían verse expuestas a restricciones en el suministro de ácido, lo que representa más de la mitad del cobre refinado obtenido por esta vía en el país.
Especialistas advierten que una menor disponibilidad de ácido podría traducirse en mayores costos y eventuales ajustes en la producción. “Si el suministro se estrecha, la disponibilidad se vuelve más limitada y cara, lo que impacta directamente la producción de cátodos”, señaló un actor del mercado.
Desde la industria también se reconoce la exposición del país. Ejecutivos de compañías mineras han indicado que Chile es uno de los mercados más dependientes de importaciones de ácido sulfúrico, debido al peso que tiene la lixiviación dentro de su matriz productiva.
Si bien los efectos sobre la producción podrían materializarse con cierto rezago —dado que el proceso de lixiviación es más lento—, el escenario actual refuerza la relevancia de asegurar cadenas de suministro críticas para la continuidad operacional.
En paralelo, los flujos de exportación de ácido sulfúrico desde China han sido redirigidos hacia otros mercados asiáticos, lo que acentúa la presión sobre países altamente dependientes de este insumo.
El contexto subraya la vulnerabilidad de la industria frente a disrupciones externas y la importancia de diversificar fuentes de abastecimiento en un escenario de creciente demanda global por cobre.
