El primer cátodo generado en la mina Johnson Camp valida la viabilidad industrial de la biolixiviación avanzada de Nuton, que promete recuperar cobre desde sulfuros primarios con menores emisiones, menor consumo de agua y tiempos de desarrollo radicalmente más cortos.
Rio Tinto anunció la producción del primer cátodo de cobre utilizando su tecnología Nuton® en la mina Johnson Camp, en Arizona, un avance que representa un punto de inflexión para la innovación en el procesamiento del metal rojo. Tras más de tres décadas de investigación, la compañía logró producir cobre a escala industrial mediante un sistema patentado de biolixiviación que emplea microorganismos cultivados in situ para extraer el mineral desde sulfuros primarios, tradicionalmente difíciles de procesar.
El hito se alcanzó el mes pasado en las instalaciones operadas por Gunnison Copper, donde Nuton implementó un paquete tecnológico modular para una plataforma de lixiviación en pilas con la que proyecta producir cerca de 30.000 toneladas de cobre refinado durante un período de demostración de cuatro años. Rio Tinto ya trabaja con potenciales clientes en Estados Unidos para integrar este suministro a la cadena nacional de cobre, en un contexto de creciente demanda por minerales de baja huella ambiental.
Katie Jackson, directora ejecutiva de Rio Tinto Cobre, destacó que la tecnología permite acortar drásticamente los plazos de desarrollo. Recordó que mientras un proyecto minero tradicional puede tardar hasta 18 años en pasar del concepto a la producción, Nuton ya demostró ser capaz de hacerlo en apenas 18 meses. Agregó que el sistema integra biología, química, ingeniería y herramientas digitales para adaptarse rápidamente a distintos yacimientos, desbloqueando recursos considerados marginales o poco rentables.
Nuton se basa en microorganismos naturales cultivados a gran escala en biorreactores patentados, capaces de acelerar la oxidación de minerales sulfurosos en pilas de mineral triturado. El proceso genera calor y permite que el cobre se disuelva en la solución de lixiviación, que luego se procesa para producir cátodos con 99,99% de pureza. Esta tecnología puede prolongar la vida útil de las minas y maximizar el aprovechamiento de recursos al extraer valor desde minerales que normalmente serían descartados.
Según Rio Tinto, el rendimiento ambiental también supera al de las rutas convencionales de concentración y fundición, con una reducción de hasta 80% en consumo de agua y 60% en emisiones de carbono. Además, elimina etapas completas de la cadena de valor —como la concentración, la fundición y el refinado— permitiendo generar cátodos directamente en la puerta de la mina y acortando las cadenas de suministro. La tecnología logra tasas de recuperación de hasta 85% desde sulfuros primarios, los minerales con mayor contenido de cobre.
En Johnson Camp, Nuton apunta a producir el cobre con la huella de carbono más baja de Estados Unidos. La operación utiliza electricidad proveniente al 100% de fuentes renovables certificadas, lo que permitirá alcanzar una intensidad de 0,82 kg de CO₂-e por kilo de cobre, muy por debajo del promedio mundial proyectado para 2026 de 3,4 kg. El consumo hídrico esperado, de 71 litros por kilo de cobre, también se sitúa muy por debajo del promedio global estimado de 130 litros.
Stephen Twyerould, director ejecutivo de Gunnison Copper, subrayó que la producción inaugural es resultado de la colaboración estrecha entre ambas compañías y demuestra el potencial de Nuton para fortalecer el acceso estadounidense a cobre más limpio y con bajas emisiones. La siguiente fase del proyecto se enfocará en validar su desempeño técnico a largo plazo, incluyendo pruebas multianuales, verificación independiente y revisión interna de Rio Tinto.
