La tecnología, creada junto a la empresa Vipure y financiada por Fondef, logra remover un 99% del magnesio y obtener LiOH de alta pureza (99,9%) desde salmueras. El método reduce costos, regenera reactivos y se perfila como una alternativa clave para la transición energética y la minería sustentable.
El Centro Avanzado de Tecnología para la Minería (AMTC) de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile ha presentado los resultados de su innovador proyecto relacionado con el proceso «AMeLi». Este desarrollo se centra en la producción directa de hidróxido de litio (LiOH) mediante la separación del magnesio a partir de salmueras de litio. Este esfuerzo se inscribe en el marco del proyecto Fondef IDeA I+D ID23I10010, que se inició en julio de 2023 y fue desarrollado en colaboración con la empresa Vipure, una iniciativa que responde a la creciente demanda mundial de litio, esencial para la fabricación de baterías y otras aplicaciones tecnológicas.
Durante la presentación, el doctor Humberto Estay, director ejecutivo del AMTC, subrayó que esta nueva metodología representa una solución estratégica para la erosión de costos vinculados a la producción de LiOH. Según Estay, el proceso de AMeLi supera las etapas finales del método tradicional de refinación de litio, que depende de la evaporación convencional en piscinas. «Con nuestra tecnología, no solo reducimos el costo de producción, sino que también logramos eliminar el magnesio con un agente neutralizante que puede ser recuperado en el mismo proceso», explicó.
El proceso AMeLi se compone de varias etapas bien definidas. En las tres primeras, se lleva a cabo la precipitación de magnesio en la salmuera, lo que permite la recuperación del reactivo utilizado en esta precipitación. En la cuarta etapa, el cloruro de litio (LiCl) se transforma en hidróxido de litio, y por último, se procede a la cristalización del producto final. Esta metodología se basa en principios de hidrometalurgia circular, que minimizan la generación de desechos y garantizan un uso más eficiente de los reactivos, previniendo la introducción de nuevas impurezas en el sistema.
Las pruebas iniciales del proceso han sido alentadoras, logrando una remoción del 99% del magnesio y la producción de hidróxido de litio de alta pureza (99.9%) desde fuentes de salmueras ricas en litio, así como desde residuos de carnalita de litio. Esta eficiencia promete no solo mejorar la viabilidad económica del proceso, sino también su sostenibilidad, alineándose con los objetivos globales de producción responsable y eficiente de recursos críticos para la transición energética.
De cara al futuro, el equipo de desarrollo de procesos (ProDevs) del AMTC está trabajando en optimizaciones que permitirán simplificar el proceso a tan solo cuatro etapas, incrementando la regeneración del reactivo neutralizante a niveles prácticamente totales. Posteriormente, se prevé avanzar hacia una fase de desarrollo piloto que confirme la aplicabilidad de esta tecnología. Esta innovación promete ser totalmente integrable en nuevas plantas de extracción directa de litio, evidenciando su versatilidad y capacidad para transformar la industria minera hacia un modelo más sostenible.
