La iniciativa en el Salar de Atacama busca duplicar la eficiencia en la recuperación de litio y reducir el bombeo de salmuera mediante tecnología DLE.
La compañía Albemarle Corporation ingresó al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental el proyecto “Transición hacia la Extracción Directa de Litio (TED)”, una iniciativa que marca un hito en la industria al incorporar por primera vez en Chile la tecnología de extracción directa de litio (DLE) a escala industrial .
El proyecto se desarrollará en el Salar de Atacama, en la Región de Antofagasta, y busca avanzar hacia un modelo productivo más eficiente y sostenible, en línea con las crecientes exigencias ambientales y la demanda global por minerales críticos para la transición energética.
Mayor eficiencia y menor impacto hídrico
La tecnología DLE permitirá recuperar casi el doble de litio en comparación con los procesos tradicionales, al tiempo que reducirá la cantidad de salmuera extraída, contribuyendo a disminuir el bombeo neto desde el salar .
Uno de los elementos centrales del proyecto es la reincorporación de la salmuera empobrecida en litio al salar mediante un proceso controlado por gravedad, lo que busca resguardar el equilibrio hidrológico y geoquímico del ecosistema .
Además, la iniciativa está diseñada para complementar la producción actual de Albemarle sin requerir un aumento en los volúmenes autorizados de extracción de salmuera ni la construcción de nuevas pozas de evaporación solar .
Desarrollo modular y monitoreo en tiempo real
El proyecto contempla la construcción de una planta con diseño modular, que permitirá su desarrollo gradual mediante hasta seis líneas de producción, cada una con capacidad para procesar 50 litros por segundo de salmuera .
Este enfoque busca otorgar flexibilidad operativa, permitiendo ajustar o detener fases según los resultados de monitoreo ambiental sin comprometer la continuidad de la operación base.
En línea con este objetivo, el proyecto incorpora un sistema de monitoreo en tiempo real de caudales, niveles y composición química, junto con un Plan de Alerta Temprana que considera la participación de comunidades, universidades y consultoras independientes .
Infraestructura y aporte al territorio
La iniciativa también incluye la construcción de una línea de transmisión eléctrica de aproximadamente 29 kilómetros, que conectará la operación al Sistema Eléctrico Nacional con suministro de energía renovable .
Este trazado se diseñó en paralelo a infraestructura existente para minimizar impactos ambientales y, adicionalmente, podría contribuir a mejorar la estabilidad del suministro eléctrico y la conectividad digital en localidades cercanas.
El proyecto se ubicará a unos 31 kilómetros del poblado de Peine, en la comuna de San Pedro de Atacama, y ocupará una superficie aproximada de 73 hectáreas, significativamente menor que la utilizada por las actuales pozas de evaporación .
Empleo y participación temprana
Durante su fase de construcción, el proyecto generaría en promedio 350 empleos, cifra que podría aumentar a 450 puestos permanentes una vez que todas las líneas de producción estén operativas .
Previo a su ingreso al sistema ambiental, Albemarle desarrolló un proceso de Participación Ciudadana Temprana, que incluyó reuniones, charlas y visitas a la planta piloto, alcanzando a más de 1.250 personas .
Desde la compañía, el vicepresidente regional para América Latina, Sebastián Carmona, destacó que esta iniciativa es el resultado de más de una década de investigación y representa un paso relevante en la evolución tecnológica de la industria del litio en Chile.
Con este proyecto, Albemarle busca consolidar un modelo de producción más eficiente, con menor impacto ambiental y mayor trazabilidad, en un contexto donde la sostenibilidad y la innovación tecnológica son factores clave para el desarrollo de la minería del futuro.
