Un nuevo estudio proyecta un consumo cercano a ocho millones de toneladas para la minería del cobre, en un escenario de creciente dependencia de las importaciones.
La minería del cobre en Chile enfrentará mayores desafíos para asegurar el abastecimiento de ácido sulfúrico durante los próximos años, debido al crecimiento proyectado del consumo y a la disminución de la producción nacional de este insumo estratégico.
Según el estudio Mercado del Ácido Sulfúrico en Chile 2026, elaborado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), la demanda de la minería cuprífera alcanzaría aproximadamente 7,94 millones de toneladas en 2027, un incremento cercano al 15% respecto de los niveles registrados en 2025.
La proyección ocurre mientras la producción chilena de ácido sulfúrico cayó a 3,92 millones de toneladas durante el último año, su nivel más bajo desde 2002.
Esta combinación profundiza la dependencia de las importaciones y aumenta la exposición de las operaciones mineras a interrupciones logísticas y cambios en las condiciones internacionales de abastecimiento.
Producción nacional cae 17,2%
El informe de Cochilco revela que la producción chilena de ácido sulfúrico disminuyó 17,2% durante 2025.
La oferta nacional alcanzó 3,92 millones de toneladas, afectada principalmente por detenciones y menores niveles de operación de las fundiciones de cobre.
Estas instalaciones cumplen un papel fundamental en el abastecimiento del mercado, debido a que recuperan dióxido de azufre de sus procesos para producir ácido sulfúrico.
La reducción de su actividad ha disminuido la disponibilidad del insumo, obligando a las compañías consumidoras a recurrir en mayor medida a proveedores internacionales.
Durante 2025, las importaciones netas alcanzaron un récord de 3,97 millones de toneladas, superando por primera vez a la producción nacional y cubriendo aproximadamente la mitad del consumo del país.
La situación representa un cambio estructural para un mercado que históricamente ha dependido en gran medida del ácido generado por la propia industria metalúrgica chilena.
Demanda podría alcanzar 7,94 millones de toneladas
Cochilco proyecta que el consumo de ácido sulfúrico de la minería del cobre llegará a aproximadamente 7,31 millones de toneladas durante 2026.
Para 2027, la demanda aumentaría hasta 7,94 millones de toneladas, impulsada principalmente por la continuidad de las operaciones de lixiviación existentes y los incentivos asociados a las elevadas cotizaciones del cobre.
La cifra representa un aumento cercano al 15% respecto de los 6,9 millones de toneladas consumidas por la minería cuprífera en 2025.
Si la producción nacional permaneciera en los niveles registrados ese año, la diferencia entre oferta local y demanda del sector podría acercarse a cuatro millones de toneladas en 2027.
A esta brecha deben agregarse los requerimientos de otras industrias consumidoras, como la minería no metálica y la celulosa.
Se trata de un ejercicio ilustrativo y no de una proyección oficial del balance de importaciones, ya que la disponibilidad futura dependerá de la recuperación de las fundiciones y de las condiciones internacionales de suministro.
Importaciones alcanzan un máximo histórico
La mayor dependencia del abastecimiento externo introduce nuevos factores de riesgo para la minería chilena.
Durante 2025, más de un tercio de las importaciones de ácido sulfúrico provinieron de China, uno de los principales proveedores internacionales del producto.
Sin embargo, las restricciones de oferta y los cambios en los flujos comerciales asiáticos han generado períodos de incertidumbre para los compradores.
La disponibilidad también depende de los costos marítimos, las condiciones portuarias y la producción internacional de azufre y ácido sulfúrico.
En este contexto, una interrupción prolongada del suministro externo podría afectar especialmente a las operaciones que requieren grandes volúmenes de ácido para mantener sus procesos productivos.
Insumo crítico para la producción de cátodos
El ácido sulfúrico constituye uno de los principales insumos utilizados en la recuperación de cobre mediante lixiviación.
El proceso permite disolver cobre contenido en minerales oxidados y determinados materiales sulfurados, para posteriormente recuperarlo mediante extracción por solventes y electroobtención.
Su disponibilidad es especialmente relevante para operaciones ubicadas en el norte de Chile, donde estas tecnologías forman parte de las principales rutas de procesamiento.
Un aumento sostenido del precio del ácido puede elevar los costos unitarios de producción y reducir los márgenes de operaciones que trabajan con minerales de menor ley.
El efecto también puede ser más significativo para pequeños y medianos productores que tienen menores capacidades de negociación y almacenamiento.
Recuperación de fundiciones será determinante
Cochilco identifica la actividad de las fundiciones nacionales como una de las principales variables para la evolución del mercado.
Una recuperación de sus niveles operacionales podría incrementar la producción local de ácido y moderar parte de la dependencia de importaciones.
Por el contrario, nuevas detenciones o restricciones mantendrían la presión sobre el abastecimiento externo.
El escenario también plantea oportunidades para desarrollar soluciones logísticas, almacenamiento, recuperación de insumos y procesos que permitan mejorar la eficiencia en el consumo.
Para la minería chilena, el desafío será asegurar un suministro competitivo y continuo en un momento en que los precios del cobre favorecen la actividad productiva, pero los costos de insumos críticos siguen sujetos a importantes riesgos internacionales.
