Gobiernos de la región impulsan capacidades de procesamiento y refinación para litio, cobre y otros minerales, mientras el BID y la Unión Europea activan financiamiento y asistencia técnica para desarrollar cadenas de valor locales.
América Latina está intensificando sus esfuerzos para construir cadenas de valor en torno a los minerales críticos, en un contexto marcado por el interés de Estados Unidos en acercar la producción a su territorio y por una creciente demanda global ligada a la transición energética. Según el presidente del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), Ilan Goldfajn, los gobiernos de la región buscan avanzar en procesamiento, refinación y manufactura, dejando atrás el modelo de exportar materias primas sin valor agregado a Asia.
El BID, junto a la Unión Europea, lanzó el año pasado una iniciativa para fomentar inversiones responsables y fortalecer la creación de cadenas de valor en minerales como litio, cobre, níquel y tierras raras. El programa incluye una subvención europea de 6,3 millones de euros destinada a destrabar cerca de 120 millones en financiamiento del banco para proyectos en Argentina, Bolivia, Brasil, Chile y Ecuador, con foco en actividades aguas abajo como refinación y desarrollo industrial.
En paralelo, el programa Mining for the Energy Transition (MET) entrega asistencia técnica a los países para modernizar sus marcos regulatorios, mejorar la información geológica, fortalecer prácticas de minería sostenible y desarrollar infraestructura clave. Goldfajn señaló al Financial Times que Washington ha manifestado su preferencia por abastecerse dentro del hemisferio, lo que ha abierto una ventana de oportunidad que gobiernos de distintas orientaciones políticas buscan aprovechar.
La región concentra cerca del 60% de las reservas identificadas de litio del mundo y casi la mitad de la producción global de cobre, con Chile y Perú liderando en este último mineral. Brasil, por su parte, posee la segunda mayor reserva mundial de tierras raras, aunque su producción sigue siendo limitada por desafíos técnicos y comerciales frente al dominio chino en el procesamiento. La dependencia de Asia se evidencia en casos como el de Argentina, que exporta 70% de su litio a China para luego importarlo ya procesado a precios mucho más altos.
Cerrar esa brecha requiere contratos de suministro de largo plazo que aseguren estabilidad y escala. Goldfajn citó como ejemplo el acuerdo a 20 años para exportar hidrógeno verde desde Chile a Alemania, que permitió destrabar financiamiento del BID para ese sector.
El banco también está participando directamente en proyectos de extracción y procesamiento. En Argentina, por ejemplo, aprobó un préstamo de US$100 millones para apoyar el plan de US$2.500 millones de Rio Tinto para producir litio grado batería en la provincia de Salta. Pese a las diferencias políticas entre la administración Trump y gobiernos de izquierda en Brasil, México y Colombia, Goldfajn destacó que el renovado interés estadounidense por la región está siendo constructivo para avanzar en inversiones estratégicas.
El impulso a los minerales críticos es uno de los factores detrás de las proyecciones del BID de movilizar más de US$30.000 millones este año, frente a los US$23.000 millones del año pasado, combinando financiamiento público y privado a través del BID Invest y BID Lab.
