Investigación permitió obtener concentrados de cobalto y magnetita desde relaves de cobre, además de validar su uso en la industria de la construcción bajo un enfoque de economía circular.
Un proyecto liderado por el Departamento de Metalurgia de la Universidad de Atacama logró desarrollar una ruta tecnológica para la valorización integral de relaves de cobre, permitiendo transformar estos residuos en subproductos de valor para distintas industrias. La iniciativa fue financiada por el Fondo de Innovación para la Competitividad del Gobierno Regional de Atacama y contó con la participación de ENAMI, SCM Carola y San Marino.
El estudio demostró la posibilidad de obtener dos subproductos relevantes: un concentrado de pirita con contenidos significativos de cobalto y un concentrado de magnetita, insumo clave para la industria del acero. Este avance adquiere especial relevancia en el contexto de la transición energética, donde el cobalto es considerado un mineral crítico debido a su uso en baterías recargables.
Según los resultados de la investigación, los relaves de cobre presentes en regiones como Atacama y Coquimbo podrían convertirse en una fuente alternativa de minerales estratégicos en el mediano plazo, incluyendo cobalto y potencialmente tierras raras, ampliando así las oportunidades de aprovechamiento de estos depósitos.
El proyecto también evidenció que una parte significativa de los relaves puede ser reutilizada en la industria de la construcción, tanto como sustituto de áridos como de componentes del cemento. Esta alternativa permite no solo recuperar valor desde los residuos, sino también reducir los volúmenes de relaves acumulados y su impacto sobre el entorno.
“Como universidad pública de carácter regional, estamos comprometidos con las problemáticas del territorio. El reprocesamiento y reutilización de relaves es una línea prioritaria, ya que permite avanzar hacia una minería más sostenible, clave para el desarrollo de nuestras regiones. Al mismo tiempo, el mundo demanda cada vez más minerales críticos para enfrentar la transición energética, y debemos estar preparados para responder a ese desafío”, señaló el Dr. Danny Guzmán Méndez, académico del Departamento de Metalurgia de la Universidad de Atacama y director del proyecto.
El investigador explicó además que, tras la extracción de pirita con cobalto y magnetita, el material remanente puede ser incorporado en la fabricación de cemento. “Hoy, la industria del cemento utiliza cenizas volantes de termoeléctricas como material suplementario. Nuestros resultados muestran que parte del relave de cobre puede cumplir una función equivalente, sin afectar la resistencia mecánica ni generar liberación de elementos peligrosos para el medioambiente o la salud”, indicó.
Asimismo, se comprobó que la fracción más gruesa del relave puede utilizarse como reemplazo parcial de arena en morteros, sin deteriorar sus propiedades mecánicas, lo que también contribuye a disminuir la extracción de áridos desde cauces naturales.
En Chile, la producción de relaves alcanza actualmente cerca de mil millones de toneladas al año, representando un desafío relevante para comunidades y ecosistemas, especialmente en zonas con alta actividad minera como Copiapó, Tierra Amarilla y Andacollo.
Los resultados del proyecto posicionan a los relaves de cobre como una oportunidad para el desarrollo de nuevas cadenas de valor, integrando a la minería y la construcción en un modelo de economía circular y sostenibilidad territorial.
